« Les événements ne sont que l’écume des choses » (Paul Valéry, 1871-1945).
Écume, d’abord escume au 12e siècle, vient du germanique ancien scûm, « mousse, savon » devenu Schaum en allemand moderne. On trouve des équivalents dans le scandinave skûm, et le gaélique sgûm. Le français l’adopte par l’intermédiaire du latin populaire scuma qui emprunte le mot et le produit aux Germains agissant comme mercenaires dans les armées de Rome. Sa forme actuelle est attestée au 17e siècle.
Le nom désigne la mousse blanchâtre, chargée ou non d’impuretés, qui se forme à la surface des eaux agitées : écume blanche, écume argentée, écume salée, écume à la crête des vagues ou moutons. « La mer montait toujours et le havre, submergé, se confondait dans la nappe d’eau verte qui gagnait au loin, frangée d’écume, le long des grèves. » (Jules Amédée Barbey d’Aurevilly, Une vieille maîtresse, 1851). Il évoque aussi la mousse des liquides chauffés ou en fermentation : écume d’un bouillon, écume des confitures.
Il décrit la bave spumeuse qui vient aux lèvres d’une personne en colère, en proie à une attaque comme une crise d’épilepsie ou grièvement blessée : avoir l’écume aux lèvres. « Sa tête retomba lourdement sur le bras de Gilbert, dont la capote se tachait de sang. Plus pâle que le mourant, Demachy le berçait et, doucement, lui essuyait la bouche, où l’écume venait crever en bulles rosâtres. » (Roland Dorgelès, Les Croix de bois, 1919). Ou celle de certains animaux échauffés ou irrités, spécialement la sueur du cheval ou du taureau : « des chevaux aux jambes grêles et tendues, au cou dressé, au mors neigeux d’écume. » (Guy de Maupassant, La Femme de Paul, 1881).
Par analogie d’aspect, de couleur ou de légèreté, il désigne un minéral d’un blanc jaunâtre ou verdâtre comme l’argent, l’étain et le zinc : écume de terre. Et les scories qui flottent à la surface d’un métal en fusion. Les plantes marines et coquillages abandonnés sur le sable par la marée descendante : écume de mer. Une variété de corail rouge : écume de sang. Les résidus provenant de la clarification du jus de sucre :tourteaux d’écumes. Un ramassis d’individus vils et méprisables : écume de la société.
Écumer revêt divers sens : se former d’une mousse généralement blanchâtre à la surface, retirer l’écume pour clarifier un liquide en ébullition, exprimer une grande colère, exercer des activités de piraterie, écumer les mers. Les autres dérivés sont écumeur, écumeuse, écumeux, écumant, écumante, écumage et écumoire, grande cuillère plate percée de trous qui permet d’écumer ou de retirer des aliments d’un liquide de cuisson.
Devoir
Que signifie la locution vieillie écumer la marmite (de quelqu’un)?
- Vivre en parasite.
- Voler le pécule (de quelqu’un).
- Se goinfrer.
Réponse
Au 17e siècle, écumer la marmite signifiait « vivre en parasite » aux dépens de quelqu’un. De nos jours, on qualifierait une telle personne de pique-assiette.